全身くまなく強い炎症で覆われ、ただ泣くばかりの赤ちゃん。顔は滲出液で固まり、目も貼りついている。かゆみもかなり強烈だったはず。 ジュースを飲んで、「はぁ～、よっぱらっちゃった」と赤い顔（？）の健太郎くん。「飲み過ぎだよ！」「もうやめときなさい」というご両親の言葉もきかずに、お茶やジュースをゴクゴク……。
ほっぺがピンクに上気しているのは、アトピーでもなければジュースのせいでもありません。おしゃべりしたり駆け回ったり、さっきから少しもじっとしていないのですから、健太郎くんの喉はカラカラなのです。
「すごい汗かくんですよ。夏なんか１日に何回も着替えさせてました。赤ちゃんのときは夏でも汗かかなかったのに」と言うのは母親の小林美紀さん。

担当の山本哲哉カウンセラーも、「それが本来の子どもの皮膚だと思います。夏なんかバケツで水をかぶったような、ビショビショの髪をしてますからね」と満足そうにうなずきます。

99年12月19日。この日、自宅温泉湯治の「卒業」を迎えた健太郎くんは、ツルツルのほっぺを紅潮させて元気いっぱい。ご両親が名前に込めた願い通り、健やかさ満点の２歳児です。

「１カ月健診のとき、お医者さんから『何でここまで放っておいたの!?』って怒られて、『このままだと失明する恐れもあるから、絶対に薬を塗ってください』って脅かされたんです。お義姉さんがいてくれなかったら、薬を使ってたと思いますね」（美紀さん）

処方された薬は使わず、代わりにご両親が選んだのは自宅温泉湯治。１日ごとに症状は強まっていきます。これ以上、何もせずにようすを見ていることはできません。一刻も早く、少しでも楽な状態にしてあげたい！

97年８月31日、神社に予約していたお宮参りをキャンセルし、あとぴナビへ。ご両親に付き添われ、おばあちゃんに抱かれてオムバスに着いた生後１カ月の赤ちゃんは、全身を強い炎症で覆われ、目は滲出液で貼りついていました。これまでに大勢の患者さんを見てきた山本哲哉カウンセラーも、一瞬言葉を失うほどだったとか。
「私も初対面のときはちょっとびびったというか、う～ん…と思いましたね。赤ちゃんらしい肌がまったく見当たらなかったです」

湯治会員であるお姉さんの紹介でもあり、ご両親の湯治に対する理解と心構えは十分。この日、システムの確認や申し込み手続きを済ませると、翌９月１日には湯治を始めることができました。
「最初、おじいちゃん、おばあちゃんはちょっと反対してましたけどね」と清記さん。目に入れても痛くない孫の健太郎くんが、全身をジュクジュクに腫らして一日中泣いているのですから、おじいちゃん、おばあちゃんはたまりません。薬を塗って、すぐにでも治してやりたいと思う気持ちも当然です。

しかし、治してやりたいからこそ、絶対に薬を塗ってはいけない。ここで薬を塗れば、ずっと薬に頼って成長していくことになる。後になって、もっともっと苦しい思いをさせることになる。そんな薬を、自分の子どもに塗るわけにはいかない。

清記さんの意志は堅く、最終的にはおじいちゃん、おばあちゃんも息子夫婦の決断を見守ってくれることになったのです。
健太郎くんの湯治は主に美紀さんの担当。お風呂場の浴槽に温泉５ケースを水で薄め、お母さんが抱いて一緒に入ります。目標は30分を１日３回。最初は１回10分から始め、徐々に15分、20分と慣らしていきました。

開始から半年未満でこんなにきれいになった。首の後ろから背中に花びら状の炎症が残るのみ。あとはすっかり消退。かゆがるのも炎症部分だけ。 97年の冬、健太郎くんは何度か風邪をひき、熱を出すことがありました。と同時に、一旦きれいになっていた肌がかさつき、少し赤みが出ることも。
「熱が39度ぐらい出て、なかなか下がらなくて、１回だけ薬を飲ませたことがありました。あとは全然使ってないですね」（美紀さん）
症状によっては念のため小児科を受診し、処方薬を使うかどうかはカウンセラーと相談のうえご両親が判断。湯治の仕方も加減します。

風邪をひいたり熱が高い日は、通常１日３回の湯治を１回に減らして10分間。体力の消耗を避けてしっかり温まったら、ぐっすり眠って体を休めます。
「水温を１度アップさせて、40度ぐらいで短めに入るようにしていただきましたね。健太郎くんとしては初めて迎える冬ですから、すぐには慣れなくて風邪をひいたりすることはあったようです。そうやって風邪をひくたびに強くなっていったんだと思いますね」（山本カウンセラー）

初めての冬を越し、初めての春を迎え、健太郎くんの体はグングン力をつけていきます。見た目の症状はうなじに一個所、花びらのような炎症を残すのみに。

98年４月、健太郎くんは生まれて初めて飛行機に乗って沖縄へ。沖縄は美紀さんの故郷なのです。初めて会う孫を、今や遅しと待ちわびていたおじいちゃん、おばあちゃんの前に現れたのは、ツルツルほっぺの可愛い赤ちゃん。電話で聞いて心配していたアトピーの赤ちゃんではありませんでした。
「見せると心配しちゃうので、ひどかったときの写真は送らなかったんですよ。すっかり良くなってから当時の写真を見せたら、もう言葉にならなかったですね」（清記さん）

沖縄のお風呂でも、入浴剤を入れてしっかり湯治。うなじに１カ所だけ残った花びら様の炎症も、順調に薄れていきます。
他には何の症状もなくなり、湯治開始からもうじき１年。美紀さんが妊娠に気づいたのはその頃です。
「１年前は、２人目をつくるなんて考えられなかったです。でも、もしアトピーになっても大丈夫、何とかなるだろうっていう気持ちになってましたからね」（美紀さん）

妊娠中も美紀さんは１日２～３回、健太郎くんと一緒に湯治を続行。食事で気をつけたのは、食品添加物を避けることぐらいだったといいます。
「健太郎がおなかにいたときは、アトピーを心配して牛乳も卵も一切食べなかったんですよ。でも、そうやって頑張っても出ちゃったので、優真のときは気にしないで何でも食べてましたね（笑い）。神経質にならなかったのが良かったのかも」（美紀さん）

99年９月。11カ月ぶりに会った山本カウンセラーも、健太郎くんの成長ぶりにビックリするやら喜ぶやら。厳しい残暑で少し汗疹ができてはいましたが、アトピーのぶり返しはありません。症状が消えて約１年。もちろん「次回は卒業」の太鼓判が押されました。
「この１年間は、弟さんが生まれるということでしたから、それが精神面にどう影響するかということや、季節の変化に対する反応など、些細な部分の最終確認を待ってここまできたということです」（山本カウンセラー）

弟・優真くん誕生の影響は赤ちゃん返り。パンツトレーニングがなかなか進まなかったのは、もうちょっと甘えたい気持ちの表れでしょうか。お兄ちゃんとはいえ、１歳半しか違わないのですから、ちょっぴりやきもちをやいてしまうのも自然な反応です。
「私がちょっといないと、優真を押し倒したり叩いたりしてるんですよ」と苦笑いの美紀さん。ただ、健太郎くんの肌にとって、この程度のストレスは何でもありません。それどころか、ライバルの存在をバネに、よりたくましく成長しているところです。